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<죽은 시인의 사회>는 엄격한 명문 기숙학교에서 생활하는 학생들의 이야기다. 좋은 대학에 진학하고 안정적인 미래를 준비하는 것이 당연하게 여겨지는 곳에서 학생들은 자신이 무엇을 원하는지보다 무엇을 해야 하는지를 먼저 배운다.
새로 부임한 영어 교사 존 키팅은 이런 학생들에게 조금 다른 질문을 던진다. 영화는 단순히 특별한 선생님과 제자들의 이야기에 머물지 않는다. 학생들에게 이미 정해져 있던 미래, 학교 밖에서 잠시 발견한 자유, 그리고 마지막에 자신의 생각을 행동으로 보여주는 순간을 차례로 보여준다.
1. 정해진 미래를 따라야 했던 웰튼의 학생들
영화의 배경인 웰튼 아카데미는 전통과 규율을 중요하게 여기는 명문학교다. 학생들은 정해진 시간에 수업을 듣고 좋은 성적을 받기 위해 공부한다. 학교가 원하는 학생의 모습도 분명하다. 공부를 잘하고 좋은 대학에 진학해 사회적으로 인정받는 직업을 갖는 것이다.
학생들의 미래에는 부모의 기대도 크게 작용한다. 닐의 상황이 대표적이다. 닐은 학교생활에 적극적이고 친구들과도 잘 어울리지만 자신의 진로를 마음대로 결정하기는 어렵다. 아버지는 아들이 안정적인 길을 걷기를 바라며 공부에 방해가 된다고 생각하는 활동에는 강하게 반대한다.
이런 환경에서 키팅의 수업은 학생들에게 낯설게 다가온다. 그는 교과서에 있는 내용을 그대로 받아들이라고 하지 않는다.
오래전 학교를 다녔던 졸업생들의 사진을 보여주며 지금 주어진 시간을 어떻게 살아갈지 생각하게 하고, 책상 위에 올라가 평소와 다른 위치에서 교실을 바라보게 한다.
키팅의 수업이 특별한 이유는 어려운 지식을 알려줘서가 아니다. 지금까지 다른 사람이 준비해 준 길을 따라가는 데 익숙했던 학생들에게 자신은 무엇을 원하는지 처음으로 묻기 때문이다.
웰튼에서 좋은 학생이 되는 방법은 비교적 분명했지만 자신의 미래를 선택하는 방법까지 배울 수 있었던 것은 아니다.
영화 초반의 단정하고 질서 잡힌 학교 모습은 이후 학생들이 느끼게 될 자유와 대비되면서 이야기의 긴장감을 만들어낸다.
2. 교실 밖에서 학생들이 발견한 숨겨진 자유
학생들이 학교에서 보여주는 모습과 학교 밖에서 보여주는 모습은 상당히 다르다. 낮의 교실에서는 교복을 입고 같은 방향을 바라보며 수업을 듣는다. 하지만 밤이 되면 몇몇 학생은 학교를 몰래 빠져나와 동굴로 향한다.
그곳에서 학생들은 키팅이 학창 시절 참여했던 ‘죽은 시인의 사회’를 다시 시작한다. 시를 읽고 이야기를 나누며 농담도 한다.
교실에서는 쉽게 볼 수 없었던 편안한 모습이다. 동굴은 학생들에게 잠시나마 성적과 규칙에서 벗어날 수 있는 장소가 된다.
닐에게는 연극 무대가 또 다른 자유의 공간이다. 연극을 준비할 때의 닐은 아버지 앞에서 자신의 생각을 제대로 말하지 못하는 모습과 다르다. 연습하고 무대에 서는 동안에는 자신이 좋아하는 것이 무엇인지 분명하게 드러난다.
하지만 동굴과 무대에서 느낀 자유가 현실의 문제까지 해결해주지는 않는다. 밤에 마음껏 시를 읽었던 학생들은 다음 날 다시 학교의 규칙 속으로 돌아와야 한다. 닐 역시 무대에서 관객의 박수를 받지만 공연이 끝난 뒤에는 아버지와의 갈등을 피할 수 없다.
이러한 차이는 영화의 분위기를 더욱 선명하게 만든다. 학생들은 자유를 전혀 몰랐던 것이 아니라 짧게나마 경험했기 때문에 이전의 생활을 다르게 바라보기 시작한다.
그래서 동굴과 무대는 단순한 장소 이상의 역할을 한다. 학생들이 학교와 가정에서 보여주지 못했던 모습을 꺼내는 공간이며,
동시에 원하는 삶과 현실 사이의 거리가 얼마나 큰지도 보여주는 장소가 된다.
3. 마지막 책상 위에서 스스로 보여준 선택
영화에서 책상은 처음부터 특별한 물건처럼 등장하지 않는다. 학생들이 매일 앉아 수업을 듣는 평범한 자리다.
그러나 키팅은 학생들에게 책상 위로 올라가 보라고 한다. 늘 같은 자리에서 바라보던 교실도 위치를 바꾸면 다르게 보인다는 것을 직접 경험하게 하기 위해서다.
이때 학생들은 키팅이 시켰기 때문에 책상 위에 올라간다. 아직은 선생님의 새로운 수업을 따라가는 단계다. 하지만 영화 마지막에 같은 행동이 다시 등장하면서 책상의 의미는 완전히 달라진다.
닐의 비극적인 선택 이후 학교는 사건의 원인을 조사하고 키팅에게 책임을 돌린다. 학생들도 압박을 받고 결국 키팅은 학교를 떠나게 된다.
키팅이 마지막으로 교실에 들어와 자신의 물건을 챙기는 순간 토드가 움직인다. 평소 사람들 앞에서 자신의 생각을 말하는 것조차 어려워했던 토드가 책상 위에 올라가 키팅에게 인사를 건넨다. 그리고 몇몇 학생들이 뒤따른다.
처음 책상 위에 올라갔을 때와 결정적으로 다른 점은 누구도 학생들에게 그렇게 하라고 시키지 않았다는 것이다. 이번에는 자신의 판단으로 선택한 행동이다. 모든 학생이 따라 하지 않고 일부는 자리에 그대로 남는 모습도 중요하다.
같은 상황에서도 각자가 다른 선택을 하고 있기 때문이다.
처음의 책상이 다른 시선으로 세상을 바라보는 연습의 장소였다면 마지막의 책상은 자신의 생각을 직접 행동으로 보여주는 자리가 된다. 특히 조용했던 토드가 먼저 올라선 모습은 그의 변화를 짧지만 강하게 보여준다.
<죽은 시인의 사회>는 자유롭게 살라는 말을 반복하는 대신 처음과 마지막의 같은 행동을 다르게 보여준다. 다른 사람이 시켜서 책상 위에 올라갔던 학생이 마지막에는 스스로 올라선다. 그 작은 차이가 영화가 보여주고 싶었던 변화이며, 마지막 장면이 오랫동안 기억에 남는 이유이기도 하다.